गेल्या आठवड्यात जेव्हा अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी एअर फोर्स वन विमानातून घोषणा केली की, चीनचे नेते शी जिनपिंग यांनी होर्मुझची सामुद्रधुनी “पुन्हा उघडलीच पाहिजे” याला सहमती दर्शवली आहे, तेव्हा बाजारांनी क्षणभर सुटकेचा निःश्वास टाकला. व्यापाऱ्यांनी या विधानाचा अर्थ असा लावला की, आखाती संकटाचा सर्वात वाईट टप्पा कदाचित संपुष्टात येत आहे. तरीही, बीजिंगने वॉशिंग्टनच्या भूमिकेला जाहीरपणे पाठिंबा देण्याचे जाणीवपूर्वक टाळले. त्याच वेळी, इराणने जहाजांना मार्गासाठी शुल्क आकारण्याची आणि चीनशी संबंधित काही निवडक जहाजांना सामुद्रधुनीतून जाण्याची परवानगी देण्याची योजना मांडली.
या एकत्रित परिणामातून केवळ आणखी एका मध्य-पूर्वेतील संघर्षापेक्षा काहीतरी मोठे उघड होते. प्रचलित मत अजूनही होर्मुझला एक तात्पुरता ऊर्जा व्यत्यय म्हणून पाहते. पण आता ते तसे राहिलेले नाही. होर्मुझची सामुद्रधुनी ही भू-राजकीय दबावाच्या एका नवीन स्वरूपाची प्रयोगशाळा बनली आहे, जिथे प्रवेश मिळवणे हेच चलन बनते, निवडक आर्थिक परवानगी हे एक सामर्थ्य बनते आणि ऊर्जेची असुरक्षितता ही आशियातील बहुतांश देशांसाठी एक कायमस्वरूपी मानसिक स्थिती बनते.
हे महत्त्वाचे आहे कारण जागतिक तेल व्यापारापैकी जवळपास एक-पंचमांश व्यापार अजूनही होर्मुझमधून होतो. सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, हे संकट तीन संरचनात्मक स्थित्यंतरे उघड करत आहे, जी पुढील दशकात जागतिक राजकारणाला आकार देतील. पहिले म्हणजे, जागतिकीकरण निवडक प्रवेशाच्या युगात प्रवेश करत आहे. दुसरे म्हणजे, आशियाई शक्तींना हे जाणवत आहे की आर्थिक परस्परावलंबन आता स्थिरतेची हमी देत नाही. तिसरे म्हणजे, अमेरिकेचे सुरक्षा कवच, अगदी मित्र राष्ट्रांसाठीसुद्धा, अधिकाधिक व्यवहारवादी बनत आहे.
दशकांपासून, शीतयुद्धोत्तर व्यवस्था एका मुख्य गृहीतकावर चालत होती: प्रमुख व्यापारी मार्ग राजकीयदृष्ट्या तटस्थ राहतील. अमेरिकेच्या नौदलाने याच तर्काची अंमलबजावणी केली. चीनला त्याचा फायदा झाला. आखाती राजेशाहींनी त्याला वित्तपुरवठा केला. आशियाई अर्थव्यवस्थांनी आपली विकास प्रारूपे त्याच्याभोवतीच उभारली. ते गृहीतक आता कोसळत आहे.
इराण आता केवळ होर्मुझ बंद करण्याची धमकी देत नाहीये. ते एका अधिक अत्याधुनिक गोष्टीचा प्रयोग करत आहे: सशर्त खुलेपणा. या आठवड्यातील वृत्तांनुसार, बीजिंगसोबत द्विपक्षीय सामंजस्यानंतर तेहरानने काही चिनी जहाजांना आधीच जाण्याची परवानगी दिली आहे. दरम्यान, इराणी अधिकारी पारंपरिक सागरी सीमांच्या पलीकडे शेकडो मैल पसरलेल्या एका अधिक व्यापक “कार्यकारी क्षेत्र” म्हणून या सामुद्रधुनीचीच पुनर्व्याख्या करत आहेत.
जुन्या मॉडेलमध्ये, अडथळ्याची ठिकाणे एकतर खुली होती किंवा बंद होती. उदयोन्मुख मॉडेलमध्ये, प्रवेश स्तरबद्ध होतो. मित्र राष्ट्रांना मार्ग मिळतो. प्रतिस्पर्ध्यांना विलंब, अनिश्चितता किंवा दंडात्मक खर्चाचा सामना करावा लागतो. तटस्थता नाहीशी होते. थोडक्यात, इराण भूगोलालाच स्वतःची निर्बंध व्यवस्था बनवण्याचा प्रयत्न करत आहे.
वॉशिंग्टन अजूनही याकडे लष्करी दृष्टिकोनातून पाहते. अमेरिकेच्या धोरण वर्तुळातील चर्चा प्रतिबंध, नौदल तैनाती आणि हल्ल्याच्या पर्यायांवर केंद्रित आहे. पण आशियातून पाहिल्यास, हे संकट वेगळे दिसते. ते प्रथम आर्थिक आणि नंतर सामरिक दिसते.
कराची, कोलंबो आणि मनिलासारख्या शहरांमध्ये, तात्काळ चर्चा सागरी कायद्याबद्दल नसते. ती डिझेलच्या किमती, जहाज वाहतूक विमा आणि अन्नधान्याच्या महागाईबद्दल असते. आशियाई धोरणकर्त्यांना आता अधिकाधिक जाणवत आहे की ते केवळ युद्धांपुरतेच असुरक्षित नाहीत. ते स्वतः अनिश्चिततेमुळेच असुरक्षित आहेत. हा फरक महत्त्वाचा आहे.
तेलाचा तात्पुरता धक्का पचवता येतो. कायमस्वरूपी अनिश्चितता गुंतवणुकीचे वर्तन, वित्तीय नियोजन आणि लोकांची मानसिकता बदलते. एकदा जहाज वाहतूक कंपन्यांनी भू-राजकीय अस्थिरतेला त्यांच्या सामान्य कामकाजाचा भाग बनवायला सुरुवात केली की, त्याचा परिणाम संपूर्ण समाजावर होतो. आधीच, आकडेवारी चिंताजनक बनत चालली आहे. होर्मुझमधील व्यत्ययांमुळे आधुनिक इतिहासातील सर्वात मोठा तेल पुरवठ्याचा धक्का बसला, ज्यामुळे आपत्कालीन निर्बंध शिथिल करावे लागले आणि प्रमुख आयातदारांमध्ये पुन्हा एकदा राजनैतिक चढाओढ सुरू झाली.
परंतु सर्वात महत्त्वाची घडामोड तेलाच्या किमतीतील वाढ नाही. ती आहे चीनची वर्तणूक. अनेक वर्षांपासून, पाश्चात्य विश्लेषकांना वाटत होते की ऊर्जा आयातीवरील अवलंबित्वमुळे बीजिंग अखेरीस जागतिक सुरक्षेमध्ये एक स्थिरीकरण करणारा भागीदार बनेल. त्याऐवजी, चीन अस्थिरतेचे निराकरण करण्याऐवजी तिच्याशी जुळवून घेत आहे. बीजिंगने सागरी सुव्यवस्थेचा हमीदार बनणे काळजीपूर्वक टाळले आहे. त्याऐवजी, ते या गोंधळातच विशेष प्रवेश मिळवत आहे.
मिळालेल्या वृत्तानुसार, चिनी जहाजांना इराणकडून निवडक मार्ग मिळत आहेत, तर दुसरीकडे बीजिंग तेहरानला थेट आव्हान न देता जाहीरपणे युद्धावर टीका करत आहे. हे एक मोठे धोरणात्मक स्थित्यंतर दर्शवते.
चीनला आता अमेरिकेची संपूर्ण सुरक्षा व्यवस्था बदलण्यात रस असल्याचे दिसत नाही. ते एका विखंडित प्रणालीमध्ये समांतर व्यवस्था तयार करत आहे. हा दृष्टिकोन स्वस्त, अधिक लवचिक आणि राजकीयदृष्ट्या कमी जोखमीचा आहे.
दरम्यान, अमेरिकेसमोर सागरी मार्ग पुन्हा सुरू करण्यापेक्षाही एक अधिक गंभीर पेचप्रसंग उभा आहे. वॉशिंग्टनची आखाती प्रदेशातील भूमिका अधिकाधिक धोरणात्मक स्पष्टतेशिवायच्या संकट व्यवस्थापनासारखी दिसू लागली आहे. फेब्रुवारीपासून अमेरिकेची उद्दिष्ट्ये वारंवार बदलली आहेत: इराणला रोखणे, इस्रायलचे संरक्षण करणे, होर्मुझ पुन्हा सुरू करणे आणि तेल बाजारपेठा स्थिर करणे. ही उद्दिष्ट्ये नेहमीच सुसंगत नसतात. याचा परिणाम म्हणजे एक प्रकारची भू-राजकीय तात्पुरती व्यवस्था, जी आशियातील मित्र राष्ट्रांना अस्वस्थ करत आहे. भारतापासून दक्षिण कोरियापर्यंतची सरकारे एक कटू सत्य शांतपणे स्वीकारत आहेत: अमेरिकेचे लष्करी वर्चस्व आता अपेक्षित आर्थिक प्रवाहांची हमी देऊ शकत नाही.
या जाणिवेमुळे आधीच तीन प्रवृत्तींना गती मिळत आहे. आशियाई देश आखाती देशांवरील ऊर्जेचे अवलंबित्व कमी करण्यासाठी विविधीकरण अधिक तीव्र करतील. मध्यम शक्ती वॉशिंग्टन आणि बीजिंग यांच्यातील जोखीम कमी करण्याच्या धोरणांचा विस्तार करतील. सरकारे केवळ लष्करी युतींऐवजी पुरवठा साखळीच्या लवचिकतेच्या माध्यमातून राष्ट्रीय सुरक्षेची व्याख्या अधिकाधिक करतील.
वॉशिंग्टनमध्ये, होर्मुझवर अजूनही प्रामुख्याने संरक्षणविषयक माहिती आणि उपग्रह प्रतिमांच्या माध्यमातून चर्चा केली जाते. दक्षिण आशियामध्ये, त्याचा अनुभव घरगुती चिंतेच्या रूपात घेतला जातो. पाकिस्तान, श्रीलंका आणि बांगलादेश यांना सामरिक धक्के जाणवण्यासाठी औपचारिक संघर्ष घोषणांची गरज नाही. केवळ इंधनाची टंचाई सरकारांना अस्थिर करू शकते, आंदोलने सुरू करू शकते आणि जनतेचा विश्वास कमी करू शकते. या भावनिक पैलूला पाश्चात्य रणनीतीकारांकडून अनेकदा कमी लेखले जाते.
आज ऊर्जेची असुरक्षितता केवळ आर्थिक राहिलेली नाही. ती राजकीय मानसशास्त्र आहे. आधुनिक जागतिक अर्थव्यवस्था या विश्वासावर उभारली गेली होती की प्रादेशिक संघर्षांची पर्वा न करता जहाजे ये-जा करतील, बाजारपेठा स्थिर राहतील आणि व्यापारी मार्ग खुले राहतील. होर्मुझने तो भ्रम मोडून काढला आहे.
आता धोका केवळ इराण आणि अमेरिका यांच्यातील तणाव वाढण्याचा नाही. त्याहून मोठा धोका म्हणजे परिस्थिती सामान्य होण्याचा आहे. जर होर्मुझमध्ये निवडक प्रवेश ही एक स्वीकृत प्रथा बनली, तर इतर महत्त्वाच्या अडथळ्यांच्या ठिकाणीही असेच प्रकार घडू शकतात. तांबडा समुद्र, दक्षिण चीन समुद्र आणि अगदी महत्त्वाचे डिजिटल पायाभूत सुविधांचे मार्गदेखील सशर्त आर्थिक परवानगीच्या प्रणालींमध्ये विकसित होऊ शकतात. त्यामुळे जागतिकीकरणात आमूलाग्र बदल घडून येईल.
त्यामुळे पुढील सहा महिने अत्यंत महत्त्वाचे ठरतील. वॉशिंग्टनला हे ठरवावे लागेल की त्यांना तात्पुरती तणावमुक्ती हवी आहे की बिनशर्त नौकानयन नियमांची पुनर्स्थापना. बीजिंगला हे ठरवावे लागेल की त्यांना निवडक विशेषाधिकारांमधून अधिक फायदा होतो की प्रणालीगत स्थिरतेमधून. आशियाई सरकारांना हे ठरवावे लागेल की आर्थिक लवचिकता अजूनही दूरस्थ नौदल हमींवर अवलंबून राहू शकते का.
परंतु एक वास्तव आधीच स्पष्ट झाले आहे. होर्मुझ आता केवळ एक जलमार्ग राहिलेला नाही. तो एका अशा विखंडित जगाचा नमुना बनला आहे, जिथे शक्तीचे मोजमाप केवळ प्रादेशिक विजयानेच नव्हे, तर कोणाला मुक्तपणे फिरता येईल, व्यापार करता येईल आणि श्वास घेता येईल हे ठरवण्याच्या क्षमतेने केले जाते.