इंटरब्रँडने ॲपलला सलग १३ वर्षे जगातील सर्वात मौल्यवान कंपनी म्हणून स्थान दिले आहे.

मी इथे टिम कुक यांना दोष देण्यासाठी नाही, तर त्यांची प्रशंसा करण्यासाठी आलो आहे. गेल्या महिन्यात ॲपलचे सीईओ म्हणून त्यांनी सप्टेंबरमध्ये हार्डवेअर प्रमुख जॉन टर्नस यांच्याकडे पदभार सोपवण्याची घोषणा केली. या घोषणेवर “कंपनी आयफोनच्या पलीकडच्या भविष्यासाठी तयार आहे का?” आणि कृत्रिम बुद्धिमत्तेमधील ॲपलची पिछाडीची कामगिरी “कुक यांनी इथून पुढे नेतृत्व करावे की नाही याबद्दल प्रश्न निर्माण करत आहे,” असे प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले आहे.

कुक यांनी वरवर पाहता जगातील सर्वात मौल्यवान कंपनी उभी केली, पण त्यांच्या शेवटच्या टप्प्यात ते गोंधळले. कदाचित तसे असेल. किंवा कदाचित, ज्या व्यक्तीने भागधारकांसाठी अब्जावधी डॉलर्सचे मूल्य निर्माण केले, ती व्यक्ती अजूनही काही पुढचे पाऊल पाहत आहे.

ही टीका अलीकडेच सुरू झाली नाही. तेरा महिन्यांपूर्वी, ॲपलचे एक दीर्घकाळचे आदरणीय भाष्यकार जॉन ग्रुबर यांनी “क्युपर्टिनो राज्यात काहीतरी सडत आहे” (Something Is Rotten in the State of Cupertino) असे लिहिले होते. ते म्हणाले की, ॲपलने वैयक्तिकृत सिरीचे (personalized Siri) वचन दिले होते, जे ते पूर्ण करू शकले नाहीत आणि अशा वैशिष्ट्यांसाठी जाहिराती चालवल्या ज्या अजूनही अस्तित्वात नाहीत. ग्रुबर यांनी लिहिले की, क्युपर्टिनो, कॅलिफोर्निया-स्थित कंपनीने दोन दशके मेहनत करून कमावलेली विश्वासार्हता गमावली होती.

ऍपलने स्वतःहून ओढवून घेतलेला अपमान नाकारता येत नाही. ग्राहकांना त्याचे काहीच महत्त्व वाटले नाही. आयफोन १७ हे ऍपलचे आतापर्यंतचे सर्वोत्तम लाँच ठरले. २०२५ मध्ये २४७ दशलक्ष आयफोन विकले गेले, जागतिक स्तरावर २०% विक्रीचा वाटा मिळवला आणि उद्योगातील बहुतांश नफा कमावला. चॅटजीपीटी (ChatGPT) किंवा क्लॉड (Claude) यांच्या तुलनेत सिरी (Siri) एक चेष्टेचा विषय ठरते. जर ग्राहक त्यांच्या एआय (AI) क्षमतांच्या आधारावर फोन निवडत असते, तर ऍपलची ही विक्रीची प्रचंड वाढ कधीच झाली नसती.

कुक यांच्या १५ वर्षांच्या शिस्तीने ऍपलला ग्राहक तंत्रज्ञानातील सर्वात मौल्यवान महत्त्वाच्या टप्प्यावर नियंत्रण मिळवून दिले आहे आणि आयफोनला इतिहासातील सर्वात फायदेशीर उत्पादन बनवले आहे. याच शिस्तीमुळे त्यांना एआयवर सर्वस्व पणाला लावण्याच्या दबावाला विरोध करणे शक्य झाले. एआय महत्त्वाचे नाही म्हणून नव्हे, तर एआयवर प्रभुत्व मिळवणे कदाचित अशक्य आहे म्हणून. आणि तसा प्रयत्न केल्यास ऍपलच्या आधीच असलेल्या वर्चस्वाला धक्का बसला असता. एखादे तंत्रज्ञान महत्त्वाचे आहे, केवळ यामुळे त्यावर लक्ष केंद्रित करणे योग्य ठरत नाही. हे का, हे पाहण्यासाठी, मायक्रोसॉफ्टचे माजी सीईओ स्टीव्ह बाल्मर यांनी १७ वर्षांपूर्वी केलेली एक चूक पाहा.

बाल्मरने २००९ मध्ये बिंग सुरू केले, त्यांना खात्री होती की सर्च हे क्षेत्र इतके महत्त्वाचे आहे की ते सोडून देता येणार नाही आणि मायक्रोसॉफ्टच्या पैशातून त्याची बरोबरी साधता येईल. पण पहिल्या दोन वर्षांतच त्याला ५.५ अब्ज डॉलर्सचा तोटा झाला. पंधरा वर्षांनंतर, जागतिक सर्चमध्ये बिंगचा वाटा केवळ ५% आहे, तर गूगलचा वाटा अंदाजे ९०% आहे. सर्च मौल्यवान होता — पण मायक्रोसॉफ्टसाठी नाही. आणि ५.५ अब्ज डॉलर्स ही केवळ त्याची किंमत होती. यामुळे मायक्रोसॉफ्टचे लक्ष मोबाईल आणि टॅब्लेटसारख्या गोष्टींवरून विचलित झाले आणि ते एका अशा सर्च युद्धात अडकले, जे जिंकण्याच्या जवळपासही ते पोहोचू शकले नाही.

बहुतेक मूल्य साखळ्यांमध्ये सर्वात फायदेशीर स्थान म्हणजे एका महत्त्वाच्या टप्प्यावर (चोक पॉईंट) सर्वोत्तम कामगिरी करणारा असणे — हा तो मार्ग आहे, ज्यातून साखळीच्या मूल्याचा एक मोठा हिस्सा जातो. तैवान सेमीकंडक्टर मॅन्युफॅक्चरिंग कंपनी (TSMC) जगातील सुमारे ९०% अत्याधुनिक चिप्स बनवते, ज्यावर त्यांना सुमारे ६०% नफा मिळतो. ॲपल आणि एनव्हिडियासह प्रत्येक महत्त्वाचा चिप डिझायनर TSMC ला पैसे देतो.

आधुनिक अर्थव्यवस्थेमध्ये स्मार्टफोन हा सर्वात मौल्यवान महत्त्वाचा टप्पा आहे. इलेक्ट्रॉनिक जगात प्रवेश करण्याचा हा प्राथमिक मार्ग आहे आणि ॲपलचे त्यावर वर्चस्व आहे. २०२५ च्या तिसऱ्या तिमाहीत, ॲपलने स्मार्टफोन बाजारातील ४३% महसूल मिळवला, ज्याची सरासरी विक्री किंमत ८७० डॉलर्स होती, तर उद्योगाची सरासरी ३५१ डॉलर्स होती. ॲपलची उत्पादन क्षेत्रातील आघाडी आयफोनच्या पलीकडे जाऊन नवीन मॅकबुक निओसारख्या उत्पादनांपर्यंत विस्तारलेली आहे, ज्याबद्दल एन्गॅजेटच्या समीक्षणात म्हटले आहे की, “ते प्रत्येक $600 च्या विंडोज पीसीला लाजवते.” याशिवाय, हा एक असा ब्रँड आहे ज्याला इंटरब्रँडने सलग १३ वर्षे जगातील सर्वात मौल्यवान ब्रँड म्हणून स्थान दिले आहे.

ॲपलच्या एआयमधील अपयशाने त्या यशाची भरपाई करण्यासाठी, एआयला आयफोनपेक्षाही अधिक मौल्यवान बनावे लागेल, ज्याने कंपनीच्या काही जवळच्या अनुयायांच्या अंदाजानुसार २ ट्रिलियन डॉलर्सपेक्षा जास्त महसूल मिळवला आहे. ॲपलचे प्रतिस्पर्धी यावर पैज लावत आहेत की ते होईल. हायपरस्केलर्स पुढील वर्षीच भांडवली खर्चावर अंदाजे ६०० अब्ज डॉलर्स खर्च करतील असा अंदाज आहे, ज्यातील जवळजवळ सर्व खर्च एआय-संबंधित असेल. हा खर्च ॲपलच्या या आर्थिक वर्षातील १४ अब्ज डॉलर्सच्या खर्चाच्या ४० पटींपेक्षा जास्त आहे.

एखाद्या महत्त्वाच्या टप्प्यावर टिकून राहण्यासाठी सातत्यपूर्ण कामगिरीतील आघाडीची आवश्यकता असते आणि एआयमध्ये तसे कोणतेही पुरावे नाहीत. इपॉक एआयचा कॅपॅबिलिटी इंडेक्स दर्शवतो की ओपन-वेट फ्रंटियर मॉडेल्स, क्लोज्ड-वेट मॉडेल्सच्या तुलनेत सरासरी सुमारे तीन महिन्यांनी मागे आहेत, आणि काहीवेळा हे अंतर पूर्णपणे नाहीसे होते. चॅटबॉट एरिनाच्या लीडरबोर्डवर अव्वल स्थानी असलेल्या चार अमेरिकन लॅब्स एकमेकांपासून काही टक्के गुणांच्या अंतरावर आहेत: अँथ्रोपिक पीबीसी, इलॉन मस्कचे एक्सएआय, अल्फाबेटचे गूगल आणि ओपनएआय, तर चीनचे अलीबाबा आणि डीपसीक ६% पेक्षा कमी फरकाने मागे आहेत.

ही जवळपासची समानता पाहता, ॲपलने प्रगतीची सीमा पुढे नेण्यासाठी शेकडो अब्ज डॉलर्स खर्च करायला हवे होते, हा युक्तिवाद एकाच मुख्य गृहितकावर आधारलेला आहे: एआयची स्व-सुधारणा. त्याशिवाय, प्रयोगशाळांमधील अंतर काही महिन्यांपुरतेच मर्यादित राहील. ती असेल तर, एक छोटी आघाडी वाढत जाऊन मोठी होऊ शकते. एआय तिथे कधी पोहोचेल किंवा पोहोचेल की नाही, याची कोणालाही खात्री नाही. स्व-सुधारणेविना, एआय एक असा अडथळा ठरू शकतो ज्यावर कोणीही वर्चस्व गाजवू शकणार नाही. एक श्रेणी म्हणून मौल्यवान, पण एक स्थान म्हणून तोट्याचे.

कुक यांचा संयम म्हणजे निष्क्रियता नव्हती. तो एक हिशोब होता की ॲपलकडे खेळण्यासाठी अधिक चांगले डाव आहेत. चांगल्या बुद्धिबळपटूंमध्ये आणि सामान्य खेळाडूंमध्ये फरक हा असतो की, सामान्य खेळाडू प्याद्यांवर लक्ष केंद्रित करतात. तर चांगले खेळाडू राजावर लक्ष केंद्रित करतात. जिंकण्यासाठी आपले प्रयत्न कुठे लावायचे हे त्यांना माहीत असते. कुक यांनी १५ वर्षे राजावर लक्ष केंद्रित केले आहे — म्हणजेच औद्योगिक रचना, उत्पादन आणि पुरवठा साखळीबद्दलचे हजारो निर्णय, जे आयफोनला आयफोन बनवतात. एआयमध्ये शर्यत लावण्याचा अर्थ राजाला असुरक्षित सोडून प्यादी मोजणे असा झाला असता. बाल्मर यांनी प्यादी मोजली आणि त्यामुळे मायक्रोसॉफ्टला ५.५ अब्ज डॉलर्सचा फटका बसला. विचलित होण्याऐवजी, कूकने ॲपलला त्याच्या विद्यमान फायद्यांवर लक्ष केंद्रित करण्यास मदत केली आणि त्याच वेळी १४५ अब्ज डॉलर्सची रोकड व विक्रीयोग्य रोखे जमा केले. ही रोकड एक पर्यायी गुंतवणूक आहे. जर एआय (AI) खरोखरच यशस्वी झाले, तर ॲपल एक अत्याधुनिक प्रयोगशाळा थेट खरेदी करू शकते. जर हा एक फुगा असेल, तर तो फुटल्यावर कोणत्याही कंपनीची स्थिती इतकी चांगली नसेल. भागीदारीचा मार्ग किती कमी खर्चात अवलंबता येतो, हे ॲपलने आधीच दाखवून दिले आहे. जेमिनी इंटिग्रेशनसाठी ते गूगलला वर्षाला अंदाजे १ अब्ज डॉलर्स देते. आयफोनचे डिफॉल्ट सर्च इंजिन बनण्यासाठी गूगल ॲपलला त्याच्या वीसपट रक्कम देते — आयफोन आणि एआय मॉडेल्सचे सापेक्ष मूल्य या दोन कंपन्या कशाप्रकारे ठरवतात, याचा हा एक स्पष्ट संकेत आहे.

कुकने आपल्या प्रतिस्पर्धकांना शह-मात दिलेली नाही. त्याच्या चालींचा निकाल ॲपलपेक्षा एआयवर अधिक अवलंबून आहे. ॲपल आपला पर्याय वापरण्यापूर्वी जर एआयमध्ये स्व-सुधारणा झाली, तर पहिली कंपनी जी ही मर्यादा ओलांडेल, ती एक अशी दरी निर्माण करू शकते जी भरून काढणे अशक्य होईल आणि ती इतकी मौल्यवान बनेल की तिचे अधिग्रहण करणेही कठीण होईल. या खेळात अजून अनेक चाली बाकी आहेत. पण जेव्हा इतर सर्वजण प्यादी मोजत होते, तेव्हा कुक राजावर नजर ठेवून होता. ॲपलचा निवृत्त होणारा ग्रँडमास्टर अजूनही काही चाली पुढे असू शकतो.