सिंगापूर – चीनने जपानला अनेक जड दुर्मिळ खनिजे आणि इतर सामग्रीचा पुरवठा किमान चार महिन्यांसाठी थांबवला आहे. हा प्रकार तैवानवरून दोन्ही देशांमधील वादाच्या पार्श्वभूमीवर घडला असून, यावरून बीजिंग महत्त्वपूर्ण खनिजांवरील आपल्या नियंत्रणाचा वापर राजनैतिक दबावतंत्र म्हणून करत असल्याचे सूचित होते.
चीनबाहेर जपान हा दुर्मिळ खनिजांपासून चुंबक बनवणारा सर्वात मोठा देश आहे, परंतु जगातील इतर देशांप्रमाणेच तो चुंबक-निर्मिती, एरोस्पेस आणि संरक्षण क्षेत्रात वापरल्या जाणाऱ्या काही तथाकथित जड दुर्मिळ खनिजांच्या, तसेच चिप्स बनवण्यासाठी अत्यावश्यक असलेल्या गॅलियम या गौण धातूच्या आयातीसाठी मोठ्या प्रमाणावर बीजिंगवर अवलंबून आहे.
चीनच्या सीमाशुल्क आकडेवारीनुसार, डिसेंबरपासून डायस्प्रोसियम, टर्बियम आणि यट्रियम ऑक्साईड यांसारख्या दुर्मिळ खनिजांची, तसेच गॅलियम या विशेष धातूची जपानला होणारी निर्यात थांबली आहे, केवळ यट्रियमच्या काही लहान खेपा वगळता.
नाव न सांगण्याच्या अटीवर बोललेल्या एका पाश्चात्य ग्राहकाच्या माहितीनुसार, प्रमुख जपानी चुंबक निर्माता कंपनी शिन-एत्सुने डायप्रोसिअमयुक्त चुंबकांसाठी नवीन मागण्या स्वीकारणे थांबवले आहे. कंपनीने यावर अधिक भाष्य करण्यास नकार दिला.
नोव्हेंबरमध्ये तैवानवरून राजनैतिक वाद निर्माण झाल्यानंतर लगेचच निर्यातीवर आलेली ही बंदी, सध्याच्या व्यापार युद्धादरम्यान बीजिंगने अमेरिकेला होणाऱ्या अशा सामग्रीच्या निर्यातीवर घातलेल्या निर्बंधांसारखीच आहे.
बीजिंगने जानेवारीमध्ये जपानला होणाऱ्या निर्यातीवरील नियंत्रणे जाहीरपणे कडक केली आणि त्यानंतरच्या महिन्यात पुन्हा दोनदा निर्बंध लादले. यामध्ये मित्सुबिशी हेवी इंडस्ट्रीजच्या जहाजबांधणी आणि विमान इंजिन विभागांसारख्या प्रमुख उद्योगसमूहांना लक्ष्य करण्यात आले.
सध्या चीनमध्ये असलेले व्यापार मंत्री र्योसेई अकाझावा शनिवारी बैठकांना उपस्थित राहणार होते. हा वाद निर्माण झाल्यापासून चीनला भेट देणारे ते सर्वात वरिष्ठ जपानी अधिकारी आहेत.
टोकियो आवश्यकतेनुसार साठवलेला पुरवठा सोडण्यासारखे उपाय योजत आहे, मात्र त्याचा तपशील उघड केला जात नाही, असे उद्योग मंत्रालयातील एका अधिकाऱ्याने सांगितले. वाढत्या किमती आणि तुटपुंज्या पुरवठ्याबद्दलच्या चिंतांची सरकारला जाणीव असल्याचेही त्यांनी पुढे सांगितले.
प्रोजेक्ट ब्लूचे संशोधन संचालक डेव्हिड मेरिमन म्हणाले की, २०१० मध्ये चीनकडून दुर्मिळ मृदा खनिजांच्या निर्यातीत झालेल्या अशाच प्रकारच्या घसरणीमुळे साठा तयार करण्यास प्रवृत्त झाल्याने जपानी कंपन्या दबाव मोहिमेपासून अधिक सुरक्षित आहेत. त्यांनी चुंबकांमध्ये जड दुर्मिळ मृदांचा वापर कमी करण्याचा आणि पर्यायांचा शोध घेण्याचाही प्रयत्न केला आहे.
आकडेवारीनुसार, चीन वाहन उद्योग आणि इतर औद्योगिक कंपन्यांद्वारे वापरल्या जाणाऱ्या तयार दुर्मिळ मृदा चुंबकांची सामान्य प्रमाणात निर्यात करत आहे.
घटक-निर्माता कंपनी TDK ने म्हटले आहे की, सध्या त्यांना कोणत्याही मोठ्या परिणामाची अपेक्षा नाही आणि ते त्यांच्या पुरवठा स्रोतांचे विविधीकरण करत आहेत. Mitsubishi Motors ने फेब्रुवारीमध्ये सांगितले होते की, त्यांनी वर्षाच्या मध्यापर्यंत पुरेल इतका ‘रेअर अर्थ’ (rare earths) साठा सुरक्षित केला आहे.
जपानने ऑस्ट्रेलियास्थित ‘Lynas Rare Earths’ सारख्या पर्यायी उत्पादकांना आर्थिक मदत केली आहे; ही कंपनी गेल्या वर्षी चीनबाहेर विभक्त केलेले ‘टर्बियम’ आणि ‘डिस्प्रोसियम’ यांचे उत्पादन करणारी पहिली व्यावसायिक उत्पादक ठरली. जपानने ऑस्ट्रेलिया आणि फ्रान्समध्ये ‘रेअर अर्थ’ प्रकल्पांची, तसेच ऑस्ट्रेलियामध्ये ‘गॅलियम’ प्रकल्पाचीही सुरुवात केली आहे.
तथापि, ‘हेवी रेअर अर्थ्स’च्या (heavy rare earths) बाबतीत चीनकडून होणाऱ्या पुरवठ्याची जागा घेण्यासाठी कदाचित अनेक वर्षे लागतील. २०२६ च्या पहिल्या तिमाहीत, Lynas ने ८ मेट्रिक टन ‘डिस्प्रोसियम’ आणि ‘टर्बियम’चे उत्पादन केले. याउलट, २०२४ मध्ये चीनने या दोन खनिजांपैकी दरमहा सुमारे १४ टन साठा जपानला निर्यात केला होता.