ऑडीने R8 च्या जागी ही गाडी आणली आहे. कार उत्पादक नक्की काय करण्याचा प्रयत्न करत आहेत? ही ऑडी R8 ची नवीन उत्तराधिकारी (replacement) आहे, पण ती तशी नाही जशी तुम्हाला वाटते. ही लॅम्बोर्गिनीपेक्षाही वेगवान, दुर्मिळ, महाग आणि अधिक खास (exclusive) आहे. आणि ही ऑडीने बनवलेली सर्वोत्तम कार ठरू शकते किंवा सर्वात निराशाजनकही. आपण ते पाहूच.
याचे नाव आहे नवीन ‘वालारी’ (Valari). यात १,००० हून अधिक हॉर्सपॉवर आहे, ही गाडी ० ते ६० चा वेग अवघ्या २.६ सेकंदात गाठते आणि ताशी २१७ मैल (सुमारे ३५० किमी) इतका वेग घेऊ शकते. पण हे केवळ आकडेवारीपुरते मर्यादित नाही, कारण गेल्या काही वर्षांत मी पाहिलेली ही सर्वात वेगळ्या लूकची ऑडी आहे. बाजूने पाहिल्यास, असे वाटते की जणू मूळ R8 कारला ‘माइनक्राफ्ट’ (Minecraft) फिल्टरमधून नेले आहे आणि त्याला प्रचंड मोठे अलॉय व्हील्स लावले आहेत.
खरंच, ऑडीच्या डिझाइन स्टुडिओमध्ये वक्राकार रेषांचा (curves) वापर करण्यावर काही निर्बंध घातले आहेत की काय? पण इतर कोनातून पाहिल्यास, ती एखाद्या लांब केलेल्या ‘टेस्ला सायबर कॅब’सारखी किंवा ‘आय-रोबोट’ (iRobot) चित्रपटाचा २०२६ साठी एआय (AI) द्वारे बनवलेला रिमेक असता तर विल स्मिथने जी गाडी चालवली असती, तशी दिसते. पण यात आश्चर्य वाटण्यासारखे काहीच नाही, कारण गेल्या वर्षी ‘कॉन्सेप्ट सी’ (Concept C) सादर करतानाच ऑडीने या कारच्या डिझाइनची पुष्टी केली होती.
दोन्ही कारचा आकार (silhouette) ॲपल माऊससारखा आहे आणि रंगसंगती एखाद्या नवीन बांधलेल्या बाथरूमसारखी आहे. पण सर्वात लक्षवेधी गोष्ट म्हणजे उभी ग्रिल (grill). जमिनीला लागून चालणाऱ्या रुंद सुपरकारवर ती पूर्णपणे विसंगत वाटते; तरीही, यामागे एक कारण आहे. ती १९३० च्या दशकातील मूळ ‘सिल्व्हर ॲरोज’ (Silver Arrows) रेस कार्सपासून प्रेरित आहे.
त्यापैकी एका कारचे सारथ्य इटालियन ड्रायव्हर ‘टाझिओ नुवालारी’ (Tazio Nuvolari) यांनी केले होते; याच नावावरून या कारला तिचे थोडे वेगळे नाव मिळाले आहे. हे सर्व एखाद्या जुन्या वस्तूंच्या प्रदर्शनासारखे (antiques road show) वाटते, नाही का? पण चांगली गोष्ट म्हणजे, या कारचे उर्वरित भाग कोठून प्रेरित आहेत हे ओळखण्यासाठी तुम्हाला ऑटोमोटिव्ह इतिहासकार असण्याची गरज नाही.
दरवाजांच्या मागे असलेले प्रचंड काळे एअर इनटेक्स (intakes). ते अर्थातच मूळ R8 च्या आयकॉनिक ‘साइडबर्न्स’चा (sideburns) संदर्भ देतात. माफ करा, त्यांना ‘साइड ब्लेड्स’ (side blades) म्हणतात. आणि तो मोठा काळा डिफ्यूझर, त्याला साजेसे पोकळ बॉडीवर्क आणि मध्यभागी असलेला प्रचंड मोठा एक्झॉस्ट – हे सर्व काही ‘मर्सिलागो एसव्ही’ (Murcielago SV) सारख्या कारला शोभणारे वाटते. विशेष म्हणजे, या गाडीबद्दल फक्त ही एकच गोष्ट नाही जी ‘फोर रिंग्स’ पेक्षा ‘रेजिंग बॉल’ सारखी अधिक वाटते.
कारण जर तुम्ही गाडीचे बाह्य आवरण काढले, तर तुमच्या लक्षात येईल की ही गाडी मुळात आतून एक लॅम्बोर्गिनी तमारिओ आहे. याचा अर्थ, जुन्या R8 मधील प्रतिष्ठित नॅचरली ॲस्पिरेटेड V10 इंजिनला अखेर निवृत्त करण्यात आले आहे. त्याच्या जागी, तुम्हाला तमारिओप्रमाणेच ट्विन टर्बो ४ लिटर हायब्रीड V8 आणि पुढच्या ॲक्सलवर ड्युअल मोटर्स मिळतात, आणि हे सर्व सीट्सच्या मध्ये असलेल्या ७.३ kWh बॅटरीला जोडलेले आहेत, अगदी त्याच जागी जिथे जुन्या R8 चा प्रोप शाफ्ट असायचा.
तथापि, लॅम्बोच्या बेबी सुपरकारच्या तुलनेत नवीन वलारीमध्ये काही महत्त्वाचे आणि अनपेक्षित बदल आहेत. जुनी R8 ही मुळात एक हुरकान होती जिने आपला ‘प्रोम ड्रेस’ सोडून ‘पँट सूट’ घातला होता, आणि तिच्या इटालियन चुलत बहिणीला मागे टाकू नये म्हणून तिच्यात कमी शक्ती होती, पण आता तसे नाही.
हे खरे आहे की, ‘नोव्हारिस V8’ (Novaris V8) मध्ये ‘लॅम्बो’च्या (Lambo) इंजिनइतकीच ८०० हॉर्सपॉवर आणि तितकाच जबरदस्त १०,००० RPM मिळतो, तसेच यात वापरलेल्या तीन इलेक्ट्रिक मोटर्सही मुळात तशाच आहेत; तरीही ऑडीने (Audi) या गाडीच्या एकूण क्षमतेतून अतिरिक्त ८१ हॉर्सपॉवर मिळवण्यात यश मिळवले आहे. याचा अर्थ असा की, ‘टॅमारिओ’च्या (Tamario) ९२० हॉर्सपॉवरच्या तुलनेत नवीन ‘व्हलारी’कडे (Valari) १,००१ हॉर्सपॉवरची ताकद आहे.
परिणामी, ही गाडी ० ते ६० मैल प्रति तास (mph) वेग अवघ्या २.६ सेकंदांपेक्षा कमी वेळेत गाठते, जो जुन्या ‘R8 परफॉर्मन्स’ (R8 Performance) मॉडेलपेक्षा अर्धा सेकंद जलद आहे. तसेच, ही ‘लॅम्बोर्गिनी टॅमारिओ’पेक्षा एका सेकंदाच्या दहाव्या भागाइतकी (०.१ सेकंद) अधिक वेगवान आहे आणि लॅम्बोर्गिनीची प्रमुख गाडी असलेल्या ‘रुएल्टो’ (Ruelto) पेक्षा केवळ एका सेकंदाच्या दहाव्या भागाने मागे आहे. मात्र, जेव्हा मी त्या दोन लॅम्बोर्गिनी गाड्यांसोबत ‘स्टँडिंग क्वार्टर माईल’ (स्थिर स्थितीतून सुरू होणारी पाव मैलाची शर्यत) शर्यत लावली, तेव्हा काय घडले ते पहा.
असे दिसून आले की ‘रुएल्टो’ ही प्रत्यक्षात ‘टॅमारिओ’पेक्षा वेगवान नाही. असो, या दोन्ही आकडेवारीच्या आधारे, मला खात्री आहे की नवीन ऑडी दोन्ही लॅम्बोर्गिनींपेक्षा अधिक वेगवान ठरेल. याचा अर्थ असा होईल की, आजवर बनवलेल्या कोणत्याही लॅम्बोर्गिनीपेक्षा ही ऑडी ‘ड्रॅग रेस’मध्ये अधिक वेगवान असेल. ही खरोखरच एक अनपेक्षित आणि आश्चर्यकारक बाब आहे.
कारण ही नवीन ‘आरी’ (Aari) सामान्य सुपरकारपेक्षा खूपच दुर्मिळ आणि खास आहे. जोपर्यंत ग्राहक आहेत आणि उत्सर्जन नियम परवानगी देतात, तोपर्यंत लॅम्बोर्गिनी ‘रुएल्टो’ची विक्री करत राहील. पण ऑडीने वेगळा दृष्टिकोन स्वीकारला आहे. या नवीन ‘व्हलारी’च्या केवळ ४९९ गाड्याच बनवल्या जातील. यामुळे ती ‘लाफेरारी’ (LaFerrari) पेक्षाही दुर्मिळ ठरते. मात्र, या दुर्मिळतेची एक मोठी किंमत मोजावी लागते.
विक्रीसाठी उपलब्ध असलेल्या नवीन ऑडी गाड्यांमध्ये ही आतापर्यंतची सर्वात महागडी गाडी आहे. लवकरच जेव्हा बुकिंग सुरू होईल, तेव्हा तिची किंमत सुमारे अर्धा दशलक्ष (५ लाख) असेल. ही किंमत लॅम्बोर्गिनी ‘रुएल्टो’च्या सुरुवातीच्या किमतीपेक्षा सुमारे ५०,००० पाउंडने अधिक आहे. ही किंमत ‘टॅमारिओ’च्या किमतीच्या दुप्पट आहे आणि २०२४ मध्ये जेव्हा ‘R8’ चे मूळ मॉडेल विक्रीसाठी उपलब्ध होते, तेव्हाच्या किमतीच्या तिप्पट आहे. मग, जी गाडी वरकरणी ‘टॅमारिओ’चेच दुसरे रूप (reskinned version) वाटते, तिच्यासाठी कोणी इतकी मोठी रक्कम का मोजेल? बरं, वेगळी शैली आणि अतिरिक्त ८० हॉर्सपॉवर व्यतिरिक्त, ऑडीने याच्या इंटिरिअरच्या (आतील भागाच्या) बाबतीत पूर्णपणे वेगळा मार्ग स्वीकारला आहे. यात केवळ ‘पोलस्टार’ची (Polestar) मागील खिडकी न ठेवण्याची ती भन्नाट कल्पना कॉपी केली आहे, एवढाच मुद्दा नाही. स्टिअरिंग व्हीलवर ऑडीचा लोगो नसता, तर ही कॅबिन कोणत्या ब्रँडने डिझाइन केली आहे, याचा तुम्ही कधीच अंदाज लावू शकला नसता. यातल्या काही गोष्टी चांगल्या आहेत. धातूचे डोअर हँडल्स आणि पॅडल शिफ्टर्स छान दिसतात आणि त्यांचा स्पर्शही नक्कीच सुखद असेल. पण ती प्रचंड मोठी सेंटर स्क्रीन ‘सुपरकार’ असल्याचा फील देत नाही.
उलट, ती एखाद्या ‘व्होल्वो एसयूव्ही’ची (Volvo SUV) आठवण करून देते. माझा गैरसमज करून घेऊ नका, हे इंटिरिअर दिसायला छान आहे. पण अर्धा दशलक्ष पाउंड किंमत असलेल्या कारला साजेसे ते वाटते का? मला तसे वाटत नाही. मग, तुमचे पैसे नक्की कुठे खर्च होतात? बरं, या सिल्व्हर रंगाच्या कारमध्ये ते सहज दिसत नाही, पण संपूर्ण बॉडी कार्बन फायबरपासून बनलेली आहे; ऑडीने पहिल्यांदाच असे केले आहे.
कार्बन आणि ॲल्युमिनियमचे मिश्रण वापरणाऱ्या ‘टॅमारिओ’ (Tamario) कारच्या तुलनेत ही नवीन कार बरीच हलकी असेल अशी अपेक्षा होती, पण प्रत्यक्षात तसे नाही. ऑडीचा दावा आहे की या नवीन कारचे ‘ड्राय वेट’ (इंधन व इतर द्रवपदार्थ नसतानाचे वजन) १,७५० किलोपेक्षा कमी आहे, तर टॅमारिओचे ड्राय वेट केवळ १,६९० किलो आहे. ‘ड्राय वेट’ची संकल्पना थोडी गोंधळात टाकणारी असते. वास्तव हे आहे की, इंधन आणि इतर द्रव्यांसह या ऑडीचे ‘कर्ब वेट’ (प्रत्यक्ष चालवण्याच्या स्थितीतील वजन) कदाचित १.९ टनांच्या आसपास असेल, जे सुपरकारसाठी खूप जास्त आहे. तरीही, नवीन ‘वालारी’ (Valari) हे वजन पेलू शकेल याची खात्री करण्यासाठी, टीमने चेसिस सेट-अपमध्ये मदत करण्यासाठी ऑडीच्या नव्याने स्थापन झालेल्या फॉर्म्युला १ टीममधील गॅब्रिएल बोर्टाल्टो (Gabrielle Bortalto) यांची मदत घेतली. असे समजते की त्यांना अशा गाड्या आवडतात ज्यांचा मागील भाग (टेल) सहजपणे वळवता किंवा सरकवता (tail-happy) येतो, जी एक चांगली गोष्ट आहे. त्यांनी केलेल्या सर्वात मोठ्या बदलांपैकी एक बदल सस्पेन्शनमध्ये केला आहे.
लॅम्बोर्गिनीमधील इलेक्ट्रोमॅग्नेटिक ॲडजस्टमेंट असलेली ‘अडॅप्टिव्ह’ प्रणाली काढून टाकण्यात आली असून त्याऐवजी पूर्णपणे ‘मेकॅनिकल’ प्रणाली बसवण्यात आली आहे. ऑडीने गाडीची ‘ट्रॅक विड्थ’ (चाकांमधील अंतर) अधिक रुंद करण्यासाठी गाडीच्या रचनेत (जिओमेट्रीमध्ये) आमूलाग्र बदल केले आहेत आणि लॅम्बोर्गिनीपेक्षा मोठे ‘सिरामिक ब्रेक्स’ बसवले आहेत. यातील डिस्कचा आकार समोरच्या बाजूला ४२० मिमी आणि मागील बाजूला ४१० मिमी इतका प्रचंड आहे. तर, यामुळे या कारच्या चालवण्याच्या पद्धतीत पूर्णपणे बदल होईल का? कदाचित नाही. पण खरं तर, या गोष्टीचा काहीच फरक पडत नाही. मूळ R8 च्या विपरीत, नवीन ‘वालारी’ (Valari) ही ‘मिड-इंजिन सुपरकार’ सर्वसामान्यांच्या आवाक्यात आणण्याच्या उद्देशाने बनवलेली नाही. हे एक ‘हॅलो प्रॉडक्ट’ (ब्रँडची प्रतिमा उंचावणारे खास उत्पादन) आहे, जे फेरारी, मॅकलारेन आणि लॅम्बोर्गिनी यांच्याशी स्पर्धा करण्यासाठी तयार करण्यात आले आहे; केवळ पोर्श ९११ शी स्पर्धा करण्यासाठी नाही. रोजच्या कामावर जाण्यासाठी कोणीही ही कार चालवणार नाही आणि एका दशकानंतर एखाद्या फॅमिली एसयूव्हीच्या (SUV) किमतीत तिची जुनी आवृत्ती खरेदी करण्याचे स्वप्नही कोणी पाहणार नाही.
मला खात्री आहे की, या ४९९ कार्सपैकी जवळपास प्रत्येक कारकडे एक ‘गुंतवणूक’ म्हणून पाहिले जाईल आणि ती फारशी चालवली जाणार नाही. तरीही, मला वाटते की जर या सर्व कार्स एखाद्या वातानुकूलित (क्लायमेट-कंट्रोल्ड) गॅरेजमध्ये सुरक्षित ठेवल्या गेल्या, तर त्यामुळे जुन्या R8 च्या चाहत्यांच्या भावना दुखावल्या जाणार नाहीत, बरोबर ना? जर तुम्हाला या कारचे रूप वादग्रस्त वाटत असेल, तर फेरारीच्या नवीन इलेक्ट्रिक कारच्या तुलनेत ते काहीच नाही.